Die Inhaltsanalyse ist wie die anderen Methoden der Sozialforschung im Prinzip die Systematisierung eines alltäglichen Vorgehens, nämlich der Interpretation von Zeitungsartikeln, Plakaten, Schlagern, des Schlusses von einem Briefinhalt auf den affektiven Zustand des Schreibers oder der Beeinflussung einer anderen Person durch die Verwendung bestimmter Formulierungen. Im Gegensatz zu den impressionistischen Interpretationen im Alltag ist die systematische Inhaltsanalyse eine Methode, "um Aussagen zu gewinnen, indem man systematisch und objektiv zuvor festgelegte Merkmale von Inhalten erfaßt" (HOLSTI 1968, S. 601).
Die Inhaltsanalyse (content analysis) ist eine Methode, Texte, Sendungen, Töne oder Bilder als Teil sozialer Kommunikation einer quantitativen Analyse zu unterziehen. Die Analyse kann sowohl auf den Inhalt zielen wie von der Nachricht auf den Sender und dessen Absichten oder auf den Empfänger schließen. Aufgrund dieser umfassenden Möglichkeiten, die über den Begriff "Inhalt" hinausgehen, ist die Methode auch als "Aussagenanalyse" bezeichnet worden (neuerlich z. B. von BESSLER 1972).